El comercio de mercancías comenzó este año con una solidez inesperada, impulsado por la fabricación de alta tecnología y el transporte marítimo de contenedores a través del Pacífico. Sin embargo, debajo de la superficie de estos sólidos indicadores de rendimiento inicial se esconde una realidad más frágil, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD).
En su último informe, Trade and Development Foresights 2026, la UNCTAD advirtió que el impulso inicial que definió el comercio mundial en los últimos trimestres ya se enfrenta a obstáculos. Analistas comerciales y responsables de políticas advierten que una combinación de enfriamiento de los sectores tecnológicos, vulnerabilidades estructurales y repentinas escaladas militares en Oriente Medio restringirá gravemente el comercio internacional durante el resto del año. «La frágil demanda agregada, sumada a las persistentes incertidumbres y los nuevos riesgos geopolíticos, sugiere que el impulso observado en 2025 y principios de 2026 se desvanecerá a medida que avance el año», señala el informe.
Las métricas comerciales de enero y febrero presentaron una imagen de salud robusta, apuntando a volúmenes de comercio resilientes, impulsados principalmente por flujos de carga contenerizada originados en los principales centros industriales asiáticos y que atraviesan las rutas marítimas transpacíficas. China, en particular, registró sólidos indicadores de rendimiento a principios de año, con un aumento de sus exportaciones totales de más del 20% en términos de valor durante los dos primeros meses en comparación con el mismo periodo del año anterior. La carga marítima mundial se expandió un 5,3% en enero y febrero, respaldada por tasas de crecimiento de dos dígitos en segmentos de productos específicos como vehículos automotores, cereales y gas natural licuado, según la UNCTAD. Estos datos se vieron respaldados por el índice de gerentes de compras de la manufactura mundial, que alcanzó niveles no vistos desde 2021.
Un acto de equilibrio
Sin embargo, la UNCTAD señala que esta fortaleza de principios de año era estructuralmente desequilibrada. La mayor parte de la expansión comercial se concentró en una franja muy específica y limitada de bienes tecnológicos avanzados, en lugar de representar una recuperación amplia de la demanda mundial de consumo. Específicamente, el mercado fue impulsado de manera desproporcionada por hardware habilitador de inteligencia artificial y productos electrónicos de alta tecnología, según la UNCTAD. El informe señala que «el hardware relacionado con la IA contribuyó masivamente al comercio de mercancías en 2025» y principios de 2026, lo que infló artificialmente las cifras agregadas del comercio. Esto contrasta con las menores ganancias en el comercio de artículos de consumo básico, textiles y prendas de vestir, y los insumos industriales intermedios estándar, que registraron ganancias solo nominales y modestas durante el mismo periodo.
Además, el comercio vinculado a productos básicos se mantuvo débil, y los bienes de capital fuera de la esfera tecnológica digital inmediata mostraron un impulso desigual, apuntando a ciclos de inversión débiles y estancados en una amplia gama de países en desarrollo.
Esta vulnerabilidad subyacente se vio probada por el cambio abrupto en los factores de riesgo globales provocado por la guerra en Irán. La escalada militar en la región de Oriente Medio ha interrumpido las rutas marítimas mundiales clave, agravando las fragilidades macroeconómicas existentes. En particular, las rutas marítimas críticas de la región se enfrentan a presiones sin precedentes, introduciendo graves cuellos de botella en la logística energética y de carga. «Las interrupciones en el Estrecho de Ormuz han inducido una importante conmoción negativa para el comercio y, en particular, para el transporte marítimo», afirmó la UNCTAD. El aumento de los costes energéticos debido a la guerra ha actuado como un impuesto directo sobre la producción y el transporte mundial, introduciendo presiones macroeconómicas que golpean directamente la capacidad de importación de mercancías. Si bien los países exportadores netos de energía pueden experimentar ganancias inesperadas a corto plazo gracias al aumento de los ingresos petroleros, los consumidores nacionales de todo el mundo siguen siendo hipersensibles a la escalada de los precios de los combustibles y los servicios públicos. Incluso las presiones inflacionarias menores sobre los bienes de consumo corren el riesgo de socavar el consumo público en general, lo que posteriormente desencadena una desaceleración sustancial de las importaciones generales de mercancías y perjudica a los socios comerciales mundiales, según la UNCTAD.
Volatilidad política
En medio de estas tensiones, el telón de fondo institucional del comercio internacional se está transformando rápidamente. Impulsadas por el volátil panorama político, varias economías están sorteando los canales tradicionales para volverse más proactivas en el lanzamiento de iniciativas comerciales localizadas, regionales o sectoriales. El alcance de la cooperación en materia de política comercial se está expandiendo más allá de las simples reducciones arancelarias para centrarse en la resiliencia de la cadena de suministro, el aseguramiento de minerales críticos, los marcos de comercio digital y las normas ambientales. Por ejemplo, Estados Unidos ha firmado 21 marcos bilaterales y memorandos de entendimiento dedicados exclusivamente a minerales críticos en los últimos seis meses, que abarcan 28 economías distintas, señaló la UNCTAD. Simultáneamente, China ha presentado su propia Iniciativa de Cooperación Económica y Comercial Internacional sobre Minería y Minerales Verdes, mientras que el Acuerdo de Comercio Digital entre la Unión Europea y Singapur entró en vigor a principios de febrero.
Esta rápida proliferación de acuerdos regionales y plurilaterales independientes está poniendo a prueba la resiliencia del sistema multilateral de comercio tradicional. Históricamente, los pactos comerciales regionales se consideraban componentes básicos complementarios diseñados para reforzar la arquitectura central de la Organización Mundial del Comercio. Ahora, las empresas y los gobiernos se enfrentan a un panorama comercial cada vez más fragmentado e impredecible.
El impacto acumulativo de estas dinámicas es una proyección comercial futura conservadora. La UNCTAD pronostica una fuerte caída en el crecimiento del comercio durante el resto del año. En términos reales, se prevé que la tasa de crecimiento del comercio mundial de mercancías se desacelere bruscamente, pasando de la robusta expansión del 4,7% registrada en 2025 a una modesta horquilla de solo el 1,5% al 2,5% en 2026. El repunte de principios de año ha demostrado ser una anomalía tecnológica temporal de alta tecnología en lugar de una recuperación económica sostenible, lo que deja a las cadenas de suministro mundiales y a las economías dependientes del comercio frente a un año volátil y desafiante.
Fuente: Baltic Exchange, UNCTAD
